Durante las ultimas semanas, el litio ha tomado completa importancia en el país y es que Chile posee ventajas significativas para la explotación de este metal. ¿Sabías que la mayor reserva mundial de litio se encuentra en nuestro país? Cerca del 50% del total existente se presenta en forma de salmueras en el Desierto de Atacama, mientras que el 80% de las reservas totales de litio están ubicadas entre Argentina, Bolivia y Chile.
Respecto a su demanda, esta se ha incrementado de forma exponencial en los últimos años ya que este metal juega un rol preponderante como mineral energético clave para la lucha contra el cambio climático.
Hasta la fecha, el litio se ha utilizado en la producción de vidrios, cerámicas, lubricantes, grasas y productos farmacéuticos. Sin embargo, en los últimos 10 años, se ha transformado en la fuente principal de almacenamiento de energía para computadores, celulares, autos eléctricos y energía eléctrica.
Diversos debates se han tomado la cartera noticiera sobre la adquisición y venta de esta materia prima en el país. Lo que en EvoluSun queremos preguntar es, ¿Chile podría desarrollar productos finales que cuenten con litio? Y, en el caso especifico de baterías, ¿Cuánto porcentaje de litio es utilizado realizar unas baterías de esta materia prima? ¿Qué porcentaje de los costos totales considera el litio del producto final?
En esta nota responderemos algunas de estas preguntas, con enfoque total a la industria solar fotovoltaica y la utilización de baterías de litio para almacenamiento de energía.
¿Cuáles son los costos que representa este material en la fabricación de baterías de litio?
En 2019, fue publicado por MDPI (editoral de revistas científicas) el artículo Eco-Efficiency of a Lithium-Ion Battery for Electric Vehicles: Influence of Manufacturing Country and Commodity Prices on GHG Emissions and Costs , en español, Eco-Eficiencia de una Batería de ion litio para vehículos eléctricos: Influencia de la manufactura país y precio de los commodities en la emisión y costos de gases efecto invernadero. Según tal estudio, en la fabricación de una batería de litio:
- El hidróxido de litio representa un 10% del costo total de los materiales activos. Los materiales activos o inteligentes son componentes que pueden variar de acuerdo diferentes estímulos, pudiendo cambiar propiedades como su forma o color.
- El cátodo, que es donde el litio es utilizado, representa el 39% de los costos totales de una celda.
- En un escenario de alta producción, los materiales representan el 77% de los costos totales.
Es decir, para fabricar una batería de litio este metal es utilizado en pequeñas proporciones.
¿Dónde podrían ser comercializadas las baterías de litio?
Como ya se comentó anteriormente, las baterías de litio tienen múltiples usos:
- Baterías recargables para computadores, teléfonos y vehículos eléctricos.
- Fertilizantes para agricultura
- Desarrollo de medicamentos para el tratamiento de la depresión y bipolaridad.
- Entre otros usos.
Para usos como sistemas de almacenamiento, se encuentran las baterías para sistemas de emergencia, dispositivos móviles e incluso sillas de ruedas eléctricas. Actualmente, las baterías de litio son conocidas principalmente por emplearse en la industria de la electromovilidad, siendo China el líder.
¿Qué relación tienen estas baterías y la industria solar fotovoltaica?
Tal como fue expuesto en nuestra nota de blog Sistemas solares híbridos: Solución sustentable de aprovechamiento de la energía solar, tanto sistemas híbridos como off-grid ocupan baterías, siendo las más utilizadas las de litio.
Este metal representa para Chile un recurso estratégico ya que se espera que en los próximos años exista un crecimiento exponencial en el uso de baterías de almacenamiento de energía, tanto para la industria de la electromovilidad, como la industria de la energía solar.
Actualmente uno de los grandes problemas de la energía solar es que no puede entregar continuidad del servicio, dependiendo totalmente de las horas del día en que se puede generar energía por el sol. Sin embargo, las baterías de almacenamiento son la solución para reducir la intermitencia del servicio y así dejar de depender de combustibles fósiles.
Al ser Chile uno de los países más atractivos para desarrollar proyectos fotovoltaicos, también cabe preguntarse si es posible desarrollar una industria en torno al Litio. Por lo tanto,
¿Se podría realizar una industria en Chile en torno al Litio?
Diversas son las opiniones sobre este punto y es que para desarrollar una industria en Chile debe existir fuerte inversión en investigación y desarrollo que permita poder entregar un mayor valor a este metal, no sólo otorgando la materia prima a los mercados. Es así como la transferencia tecnológica, tener mano de obra capacitada, además de una correcta inversión estatal y privada, son elementos fundamentales para desarrollar esta industria en el país.
De acuerdo con lo comentado por el Ministro de Energía, Juan Carlos Jobet, «El 8% del costo de las baterías de litio viene directamente por este metal y el otro 92% son componentes que generalmente no tenemos en Chile, por lo que desarrollar una industria en torno a las baterías de litio en Chile no es económicamente viable». Por otro lado, comenta que «En Chile en vez de producir carbonato de litio se empezó a producir hidróxido de litio el cual se agrega directamente a las baterías y el cual ya es un valor agregado a lo que anteriormente se entregaba». Fuente: CNNChile.
Por otro lado, Gonzalo Gutiérrez, coordinador de la “Red Litio y Salares: Ciencia y Futuro”, además de integrante de la Comisión Nacional del Litio en 2015, comenta que “Tenemos la oportunidad de poder trabajar en la manufactura del elemento avanzando en la agregación de valor para no venderlo a otros lados y vuelva con valores multiplicados en dispositivos. El litio no es para venderlo, debemos introducirlo al encadenamiento productivo de tecnologías como baterías y lograr alianzas estratégicas con empresas importantes”. Fuente: Diariousach. Además, recientemente en el Congreso del futuro, el premio nobel de química Stanley Whittingham quien fue clave en el desarrollo de las primeras baterías de litio, aseguró que en su charla «El mundo después del litio», que “Chile tiene los recursos minerales para construir una cadena de abastecimiento para baterías. Tienen el recurso principal del litio, el mayor del mundo, tienen un recurso enorme. Tienen mucha luz solar para la generación de energía limpia y la capital, Santiago, tiene un clima ideal para vehículos eléctricos como San Francisco”. Fuente: futuro360.com.
Recapitulando, no cabe duda de que el litio es y será en los próximos años un recurso estratégico a nivel mundial para poder contribuir con el desarrollo de las energías renovables, pero finalmente la discusión en Chile se centra en dos escenarios: el primero es que se venda el mineral como materia prima para que otros mercados más especializados lo transformen en un producto final, o el segundo, que requerirá de fuerte y sostenida inversión en ciencia e innovación, tanto pública como privada, para poder desarrollar una industria local del litio, ya que actualmente Chile no cuenta con el desarrollo tecnológico suficiente para crear un mercado rentable en torno al mineral. De cualquier forma, esperemos que los esfuerzos a nivel mundial por el desarrollo sustentable generen aportes significativos para contrarrestar las emisiones de gases de efecto invernadero, y Chile, en cualquiera de las dos opciones, será un país clave para el desarrollo del mercado del almacenamiento de energía.
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